第二天零若早早地就从床上起来，爷爷要送他去县里“保结”，也就是请人做担保，这本来是童生才要做的事，但零若因为年纪太小，所以他虽然是秀才，也要像童生一样请个担保的人同他一起去省城。

　　奶奶和樱桃把零若和爷爷送到村口的木桥边，一辆马车早已经等候在那里。

　　奶奶对零若说：“这次去省城考得中与考不中都不打紧，你要照顾好自己才行。”

　　零若说道：“我知道。”

　　一旁的樱桃递给零若一个木头盒子，说：“这是我做的点心，你带在路上吃。”

　　零若接过来樱桃手里的盒子。

　　“你们回去吧！”爷爷说道。

　　他把零若抱起来放到马车上，自己也上了马车。马车缓缓驶动，奶奶和樱桃还站在木桥上，他们的身影越来越小，直到看不见。

　　到了县里，爷爷和零若去了他二爷爷家里，把要给零若做担保的人请到了知县府。

　　担保人姓马，叫马央。马央二十多岁中了秀才，后来又考了近二十年的举却没有中，如今成了一个四十多岁的老秀才。

　　马央到了知县府，就和零若的爷爷和二爷爷商量给零若做保的事情。

　　马央说：“我这次为孔秀才做保，同他去的却是我的小儿子，他现在也是个秀才，和孔秀才一样是去省城考举人的。”

　　零若第一次被人叫做孔秀才。

　　“令郎多大了？”爷爷问马央，如果马央的小儿子是个未经人事的少年，那他是无论如何也不会同意马央所说的。

　　“十九岁了。”马央说道。

　　爷爷点点头，算是同意了马央的话，二爷爷便差人去准备酒宴。

　　在饭桌上，马央又说：“我已经备好车马，明天就能走。”

　　二爷爷说道：“从县里去省城五六日就能抵达，还是让零若在县里多留几天吧。”

　　零若的爷爷也说是这个意思。

　　马央却说：“老爷您说的是，走官道的话不消七日就能到省城，不过孔秀才和犬子却不能走官道。”

　　“不走官道？”二爷爷问道。

　　马央点头说：“正是，他们要绕道章县，过魏渊去省城。”

　　“为何要饶这么远的路？”二爷爷不明白马央的做法，放着平坦开阔的官道不走，非要绕到章县魏渊那里的千沟万壑去。

　　“这……”马央显得有些为难。

　　爷爷在一旁说：“你不说出来，我们怎么能放心让零若去。”

　　“孔先生您说的是。”马央说道：“这件事还得从我考中秀才之后说起，我二十四岁中了秀才，前途一片光明，而且我对读书写文章也很用功，只要有题目，我便能信手拈来，开口成章，但我却考了十八年举人都不中，就是因为去省城考秋闱的时候走了官道！”

　　“走官道和你考不中举有什么关系？”二爷爷问道，爷爷也不明白。

　　“且听我说。”马央开口说道。

　　马央中秀才的第二年，三年为一期的秋闱就在省城举行，他便收拾行李，随同县一个姓文的秀才一起去省城赶考。

　　路上走了几日，一天傍晚时分，两个人走到了一处荒郊野外，眼看天色渐渐暗了，可他们离最近的驿站还差着好几十里。

　　和马央同行的文秀才便说：“你我就趁着夜色赶路，走到哪里瞌睡了，就在哪里歇息。不然要是留在这荒山野岭中，怕是要成为狼虎的盘中餐。”

　　马央说是，两个人便继续赶路。走了一会儿，矇昧的黑夜里突然出现了一个光点。随着光点慢慢变大，一座金碧辉煌的宫殿出现在两人眼前。

　　宫殿外有一片茶花树林，这个季节树上的花已经快凋零殆尽，只有那些叶子还青翠地仿佛能滴出汁水来。

　　马央看到宫殿顿时感到喜出望外，就拉着文秀才要去借宿。

　　文秀才却挣脱他的手，说道：“荒郊野岭中出现这么一座宫殿，非鬼即魅，去不得，去不得。”

　　“文秀才，你一个读书人，整日里捧着圣贤书说“子不语怪力乱神”，如今却反倒害怕起这些虚无的东西来了。”马央嘲讽道。

　　文秀才被马央说得脸通红，便说道：“去就去，即便是鬼魅又如何，我文秀才一身正气，不怕它们！”

　　他便和马央一起朝宫殿走去。两个人走到宫殿外推开殿门，看到里面坐了好多人，宫殿大厅里的桌子上摆满了酒肉，中间还有几个艳妆歌舞的妙龄美女。

　　“有朋自远方来，不亦乐乎！”有人看到门口的马央和文秀才，高声说道。几个长相英俊的男人走过来把他们背后背的书箧取下来，拉他们一同吃肉喝酒。

　　酒过三巡，一个和马央坐在一起的男人问他道：“二位兄台从哪里来？要到哪里去？”

　　“从同谷县来，去省城赶考。”马央手里端着一杯酒说道，他身旁的文秀才已经喝得烂醉，倒在地上不省人事。

　　那人端起一杯酒，笑道：“原来二位是秀才，失敬失敬。”

　　“只是一介穷酸书生而已！”马央把杯中的酒一饮而尽。

　　那人又问：“依兄台看，在这里寻欢作乐、吃肉喝酒，和去省城考试做举，哪个快活？”

　　马央说道：“当然是这里快活！考举人也会不中，纵然是中了举，也比不得这般快活自在！”

　　那人听完马央的话大笑，说：“不知兄台可有意中人？是否婚配？”

　　马央羞愧地说道：“读书之人一心想着考取功名，哪里会去谈情说爱。”

　　那人一拍桌子，说道：“既然如此，兄台不如就在此完婚，殿中美女数不胜数，兄台尽管挑选就是。”

　　马央心里一乐，但紧接着又露出愁容，说道：“自古男婚女嫁乃是父母之命，媒妁之言，我既没有媒人，也没有准备彩礼，如何成得婚？”

　　“兄台有所不知，我等此处的风俗与别处有异，只要两情相悦，便可成婚，无须其他。”那人说道。

　　“如此便是极好！”马跃大喜，说道：“不过我初来乍到，也不知谁好谁坏，还望先生帮我物色物色。”

　　那人答应了马央的请求，便起身离开，不一会儿就带来了一个穿绿裙的少女，马央看到她的身段容貌很满意。

　　“兄台，春宵一刻值千金，切莫辜负好韶光。”那人揶揄道。

　　“正是，正是！”马央说完，就跟着绿裙少女去了后殿。